يُصنف السرطان على أنه السبب الرئيسي للوفيات في جميع أنحاء العالم في القرن الحادي والعشرين, وفقاً لمنظمة الصحة العالمية (WHO)، كان السرطان هو السبب الرئيسي الأول أو الثاني للوفاة قبل سن 70 عاماً في معظم البلدان في عام 2015.

في حين من المتوقع أن تصل حالات السرطان الجديدة والوفيات المرتبطة بالسرطان إلى 21.4 و 13.2 مليون سنوياً، على التوالي، بحلول عام 2030 وبشكل عام، فإن معدلات الإصابة بالسرطان والوفيات الناجمة عنه تتزايد بسرعة في جميع أنحاء العالم، وأسباب هذه الزيادات معقدة، ولكنها تعكس بشكل رئيسي الشيخوخة والنمو السكاني والتغيرات في عوامل الخطر الرئيسية للإصابة بالسرطان، والتي يرتبط العديد منها بالتنمية الاجتماعية والاقتصادية.

يتصور النموذج الكلاسيكي للسرطان أن الخلية الطبيعية تتحول إلى خلية غير نمطية أو خلل التنسج مع التقدم إلى خلية غازية أو خبيثة،و يمكن تعريف السرطان بأنه تكاثر الخلايا وانقسامها بشكل غير متحكم فيه. يمكن أن تنتشر الخلايا السرطانية وتغزو أجزاء أخرى من الجسم من خلال الدورة الدموية والليمفاوية، على المستوى الخلوي، يتطور السرطان بشكل كلاسيكي من خلال ثلاث مراحل محددة: البداية، والترقية، والتقدم.

تحدث عندما تؤدي العوامل الوراثية والتمثيل الغذائي والمسرطنة إلى إتلاف جزيء الحمض النووي

تم العثور على المواد المسرطنة، بما في ذلك الإشعاع والمواد الكيميائية والفيروسات، لتسبب السرطان في كل من حيوانات التجارب والبشر، تعمل المواد المسرطنة عن طريق إتلاف الحمض النووي وإحداث الطفراتعبر عملية تسمى التسرطن، والتي تنطوي على تنشيط الجينات المسرطنة و تعطيل الجينات الكابتة للورم، مما يؤدي إلى تقدم دورة الخلية غير المنضبط وتثبيط موت الخلايا المبرمج

هذه مرحلة طويلة، تبدأ بتكاثر الخلايا التي أصبحت معيبة أثناء عملية البدء. التقدم هو المرحلة الثالثة والأخيرة، والتي توصف بأنها ورم خبيث للخلايا السرطانية التي تتطور خلال خطوة الانتشار ومع ذلك، فإن الطفرة الجينية البسيطة ليست كافية لتحفيز تطور السرطان؛ ولذلك فإن فرضية الضربات المتعددة تشير إلى أن السرطان هو نتيجة طفرات جينية متراكمة في الحمض النووي للخلية.